L'energia nucleare è destinata a svolgere un ruolo cruciale negli sforzi di decarbonizzazione e sicurezza energetica dell'Europa, ma le sfide finanziarie e logistiche della costruzione di nuovi reattori rimangono enormi.
Gli elevati costi di costruzione, i rischi finanziari e la dipendenza dal sostegno statale rendono tali progetti una sfida scoraggiante per la maggior parte dei fornitori di servizi in Europa, secondo un rapporto di S&P Global Ratings, redatto da Claire Mauduit-Le Clercq ed Emmanuel Dubois-Pelerin.
Costi elevati e rischi per i nuovi progetti nucleari
"La nuova costruzione nucleare europea è costosa, rischiosa e richiederà finanziamenti sostanziali", avverte il rapporto, citando le spese straordinarie della moderna costruzione nucleare.
Il costo notturno dei nuovi reattori costruiti in Europa, che esclude il finanziamento durante la costruzione, supera i 10 milioni di euro per megawatt. Per una tipica coppia di reattori pressurizzati europei, ciò si traduce in un investimento fino a 50 miliardi di euro, un importo ben oltre la capacità finanziaria della maggior parte delle utility europee, ad eccezione di EDF.
Il costo per la costruzione di nuovi progetti nucleari in Europa, "è anche circa cinque volte il più grande progetto di parco eolico offshore dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico", afferma il rapporto. La tensione finanziaria per la costruzione di nuovi progetti nucleari è illustrata dall'esperienza di EDF, poiché il gigante energetico francese ha gestito contemporaneamente la costruzione di due progetti su larga scala, Hinkley Point C nel Regno Unito e Flamanville in Francia.
Gli sforamenti di costo e i ritardi in questi progetti hanno eroso il rating creditizio di EDF e hanno sottolineato i "maggiori rischi di esecuzione e di emergenza" inerenti ai progetti nucleari, secondo il rapporto. Per le utility europee, l'elevata spesa in conto capitale per la costruzione di impianti nucleari "tipicamente mette a dura prova i bilanci aziendali" e richiede garanzie di entrate a lungo termine per assicurare la stabilità finanziaria, avverte S&P Global.
Il ruolo strategico del nucleare nel mix energetico europeo
Nonostante i costi elevati, l'energia nucleare offre vantaggi distinti, in particolare nel contesto della crisi energetica europea a seguito dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. Mentre l'UE dipendeva fortemente dal gas russo prima del 2022, l'uranio, la materia prima per l'energia nucleare, proviene da una base di fornitori più stabile e diversificata, riducendo le vulnerabilità geopolitiche.
Le centrali nucleari generano anche elettricità stabile e a basse emissioni di carbonio, fornendo una produzione stabile per bilanciare l'intermittenza di fonti rinnovabili come l'eolico e il solare. L'Unione Europea fa affidamento sull'energia nucleare per circa il 20% della sua produzione di elettricità e per il 15% della sua capacità fissa.
Come sottolinea il rapporto: "i nuovi progetti di costruzione sono fondamentali in Europa per mantenere la quota di nucleare a circa il 20% nel mix energetico e per integrare la crescente quota di fonti rinnovabili".
La classificazione del nucleare come tecnologia "verde" da parte del Parlamento europeo ai sensi della tassonomia UE per le attività sostenibili rafforza il suo appeal per gli investimenti facilitando l'accesso a finanziamenti sostenibili.
L'invecchiamento delle infrastrutture nucleari amplifica l'urgenza di nuovi progetti
Con un reattore medio in Europa ormai vecchio di 40 anni, molti impianti sono programmati per la dismissione entro il 2040. Sostituire questi reattori in tempo è fondamentale per evitare una carenza di fornitura di elettricità, in particolare con l'aumento della domanda di energia.
L'elettrificazione delle industrie e le crescenti esigenze di energia dei data center, che si stima aumenteranno la domanda di rete di 10-15 terawattora all'anno, rafforzano ulteriormente la causa per fonti di elettricità stabili e decarbonizzate come il nucleare.
Sfide e innovazioni nel finanziamento
Il costo elevato della costruzione nucleare richiede un forte coinvolgimento dello Stato.
Nessuna utility europea può attualmente intraprendere tali progetti senza meccanismi sostenuti dal governo, nota il rapporto, aggiungendo che "tutti gli attuali meccanismi di finanziamento previsti per le nuove costruzioni nucleari includono un forte sostegno da parte dei contribuenti o dei consumatori".
Questi meccanismi includono prestiti statali sovvenzionati, modelli di base patrimoniale regolamentata (RAB) e contratti per differenza (CfD), che aiutano a distribuire i costi e ad attenuare i rischi finanziari. Gli esempi di progetti nucleari sostenuti dallo Stato abbondano.
Nella Repubblica Ceca, il governo ha stretto una partnership con la KHNP coreana per sviluppare nuovi reattori, tra cui Dukovany 5, con finanziamenti agevolati tramite meccanismi statali.
Allo stesso modo, gli ambiziosi piani della Polonia per un massimo di sei reattori, supportati da prestiti statali e finanziamenti intergovernativi, mirano a rafforzare la sua indipendenza energetica e gli obiettivi di decarbonizzazione. In Slovacchia, un reattore appena completato, Mochovce 3, ha iniziato le operazioni alla fine del 2023, aggiungendosi alla capacità nucleare del Paese.
In Francia, EDF prevede di mettere in funzione tra sei e 14 nuovi reattori, con una capacità di 10-24 gigawatt, a partire dalla fine degli anni '30. Tuttavia, non sono state prese decisioni definitive sugli investimenti e la mancanza di chiari piani di finanziamento sottolinea le sfide future.
Tuttavia, il rapporto avverte che anche con modelli di finanziamento innovativi, l'onere finanziario dei progetti nucleari rimane sostanziale.
L’opzione di rimessa in funzione dei reattori chiusi
Il rapporto suggerisce che la rimessa in funzione dei reattori recentemente chiusi potrebbe offrire un'alternativa più rapida e meno costosa alla costruzione di nuovi reattori.
Questo approccio è in fase di valutazione in Belgio, come notato di recente dall'operatore di sistema Elia nel suo studio 2036-2050, e in Spagna, ma deve affrontare significativi ostacoli politici e normativi in paesi come la Germania, dove l'opposizione pubblica e governativa rimane forte.
In conclusione
C'è un futuro per il nucleare in Europa? Il rapporto di S&P Global ha evidenziato la dualità dell'energia nucleare come soluzione vitale per le esigenze energetiche del continente e come impresa monumentale che mette alla prova la capacità delle utility e dei governi.
Costi elevati, tempi lunghi e dipendenza dal sostegno governativo sono una grande sfida per i nuovi progetti, anche se i reattori obsoleti richiedono sostituzioni urgenti.
La rimessa in servizio di vecchi impianti offre una potenziale alternativa, ma si scontra con ostacoli politici. Paesi come Francia e Polonia stanno portando avanti i piani, ma i ritardi nelle decisioni di investimento rivelano la ripida strada che li attende.
Il futuro nucleare dell'Europa dipenderà da modelli di finanziamento innovativi e da un forte sostegno statale per bilanciare i costi con il suo ruolo vitale nella transizione energetica.
Disclaimer: Il presente articolo ha un puro scopo informativo e non costituisce raccomandazione di investimento. Tutti i diritti riservati.